鐵路信號燈的鐵路信號分為視覺信號和聽覺信號，可以說是有聲有色，多姿多彩。它們是指示列車運行和調車作業的命令，有關行車人員必須嚴格執行。
　　鐵路信號燈的鐵路信號是人們在實踐中逐步發明和完善的。早期的鐵路開始行車時，是由鐵路職工騎馬在前面引導列車運行。為了醒目，他們帶著禮帽，身穿黑大衣和白色褲子，用手信號指揮列車前進或停止。當時鐵路于白天行車，列車很少，速度大約每小時6～16公里，所以由人騎馬來指揮，安全上沒什么問題。以后，列車對數多了，速度也快了，騎馬已跑不過火車，跟在火車后面打信號還有什么用？為了確保安全，人們開始研究固定的信號設備：用一塊長方形的板子，橫向線路是停車信號，順向線路是進行信號。可是順向線路的板子實際上很難看見，所以又在頂端加塊圓板。當必須在晚間開車時，就以紅色燈光表示停車信號，白色燈光表示進行信號。隨著列車速度的不斷提高，要求從遠方就能準確看到信號的顯示。人們發現，在面積相等的情況下，圓形、方形和長方形相比，以長方形看得zui遠。因此，1841年英國人戈里高利提出用長方形臂板作為信號顯示，裝設在倫敦橋車站。這是鐵路上使用的臂板式信號機。這種臂板式信號機有兩種顯示：水平位置表示停車信號，向下傾斜45度表示進行信號。夜間仍用紅色燈光表示停車，用白色燈光表示進行。但是，后來發現白色燈光容易和鐵路附近的家用燈光混淆，就改用了綠色燈光。